***Lumière sur des femmes inspirantes du passé***
Recherche et rédaction : Maude Savaria – Historienne et archiviste (@msavacou)
Illustration : Charlie (@CharlieBourdeau)
Esther Eneutseak (1877-1961) et sa fille Nancy Columbia (1893-1959)
Esther Eneutseak et sa fille Nancy Columbia sont des actrices inuit, agentes d’artistes et conseillères pour des productions hollywoodiennes.
En 1892, Esther Eneutseak décide de quitter sa terre natale, la côte du Labrador, entre la baie d’Ungava et le lac Melville, pour s’embarquer dans le monde du divertissement pour les Blancs. Elle a 15 ans et elle est enceinte d’un trappeur blanc travaillant pour la Compagnie de la Baie d’Hudson. Accompagnée de ses parents et d’une dizaine de familles, Eneutseak se rend à Chicago afin de performer son mode de vie traditionnel pour les touristes américains de l’Exposition universelle de Chicago de 1893. La troupe, sous promesse d’un salaire médiocre, amènent leurs avoirs : chiens, traineaux, kayaks, harpons, vêtements en peau de phoque, etc. Nancy Columbia naît en janvier 1893, après un hiver difficile pour sa mère et les autres inuit qui l’accompagnent. Elle devient le bébé de l’exposition, l’attraction principale du “Esquimaux Village”. À la fin de l’année, les promoteurs refusent de les ramener au Labrador. C’est que le volet anthropologique des expositions “humaines” est très lucratif.
Après avoir joué pour un cirque en 1894, la famille travaille avec l’anthropologue Frank Boas au Musée d’histoire naturelle de New York. Alors qu’Esther Eneutseak y reste cinq ans comme interprète et informatrice, sa fille retourne au Labrador avec ses grands-parents.
En 1899, Eneutseak se lance comme agente d’artistes pour recréer un village, cette fois pour l’Exposition universelle de Paris. Elle recrute une quarantaine de familles, dont la sienne : Nancy a sept ans. La troupe se produit en Europe, au Luna Park de Coney Island, à St-Louis, à Seattle et à Los Angeles (Ocean Park) pendant 15 ans. Eneutseak se marie au propriétaire John C. Smith et prend le contrôle des opérations. Nancy, à 16 ans, est élue reine de l’Exposition : son visage se retrouve dans tous les journaux des États-Unis. La troupe se fait recruter par un studio hollywoodien naissant. En parallèle du village d’Ocean Park, Eneutseak agit à titre de consultante pour les productions de films Northern alors que Columbia agit comme actrice et scénariste. Fortes de carrières prolifiques, la mère et la famille s’éloignent de la scène du divertissement alors que le village ferme ses portes en 1923. Ce sont certainement les deux Inuit qui ont tiré le mieux leur épingle du jeu de ces expositions coloniales.
